郭沫若是我国马克思主义史学的奠基人之一，他对中国古代史的研究主要围绕一个问题展开，那就是中国古代社会是什么社会形态，由此衍生出另一个问题，即中国古代社会的历史分期是什么。

郭沫若之所以对这两个问题展开学术研究，是因为他坚定地信仰马克思主义。马克思主义唯物史观认为，人类社会的发展是有客观规律的，人类历史经历了原始氏族社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会几种社会形态，资本主义必然被社会主义、共产主义所取代。

郭沫若认为，“中国人不是神，也不是猴子”，中国社会与世界上其他社会没有本质区别。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中并没有提及中国，因此，中国人应当自主“写满这半部世界文化史上的白页”，运用马克思主义理论探寻中国历史的真相。

郭沫若的开创性著作是1930年出版的《中国古代社会研究》。他提出，商代之前的历史阶段以及商代均为原始氏族社会，西周属于奴隶社会，东周至秦逐步向封建社会过渡。这是首部运用马克思主义理论研究中国古代社会的著作，该书问世后，学界观点褒贬不一，支持者与反对者皆有。

郭沫若《中国古代社会研究》

在之后的二十年间，郭沫若吸纳各方意见，坦诚承认早年研究中，因部分史料时代界定模糊，自己轻率得出了若干错误论断。他表示：“错误是人所难免的，要紧的是不要掩饰错误，并勇敢地改正错误。”于是郭沫若在1952年出版《奴隶制时代》，修正了原有观点。他提出，商代已然进入奴隶制社会，奴隶社会向封建社会转型的节点处于春秋战国之交。此后，郭沫若又撰写多篇论文持续深化该课题研究。

郭沫若作为马克思主义史学的领军人物，他的研究、探索乃至不断自我修正的治学态度，对学术探讨与学术争鸣起到了极大的推动作用。