1963年3月，广西壮族自治区历史学会成立大会在南宁开幕，这次大会邀请了多位重量级人物，如郭沫若、包尔汉、翦伯赞等。参加成立大会之后，郭沫若参观了南宁美协画展和广西博物馆，经武鸣、柳州而至桂林。在桂林的几日，郭沫若一行游览了芦笛岩、七星岩、月牙楼和榕树楼，泛舟于漓江之上，饱览两岸的美景。

3月28日，郭沫若参观了秦始皇时期开凿的水利工程——灵渠。灵渠是世界上最古老的运河之一，沟通了广西兴安县的海洋河与大溶江。秦始皇的军队在统一岭南的过程中，遭遇军饷运输不顺的困难，于是始皇帝命令史禄，开凿一条人工运河。公元前214年灵渠凿成后，秦军顺利统一岭南。

灵渠凝聚了2000多年前我国劳动人民的智慧与血汗，在艰辛的开凿过程中，也产生了许多动人的传说。郭沫若最感兴趣的是“三将军墓”的传说。相传史禄先后派出三位石匠带领人民修渠，前两位姓张和姓刘的石匠都未能完成，因为在运河即将完成之际，总有一条猪龙前来破坏，将灵渠捣毁。二人因此获罪被杀。最后一位李石匠总结了前人的经验，成功地修成了运河，猪龙被飞来的巨石所镇压。但李石匠不愿独自居功，便也自杀了。人们为了纪念他们，建成了一座衣冠冢，这就是“三将军墓”。

郭沫若既为灵渠工程的精妙所折服，也感叹传说中劳动人民的辛劳。他认为，灵渠的修建，最大的功劳不是那些“君相”，而是以“三将军”为代表的人民。于是他写下了一首《满江红·灵渠》：

北自长城，南来至灵渠岸上，亲眼见秦堤牢固，工程精当。闸水陡门三十六，劈湘铧嘴二千丈。有天平小大溢洪流，调分量。

湘漓接，通汉僮。将军墓，三人葬。听民间传说，目空君相。史禄开疆难复忆，猪龙作孽忘其妄。说猪龙其实即祖龙，能开创。

矗立在灵渠之畔的郭沫若题写的《满江红·灵渠》碑

郭沫若觉得，这样伟大的工程能够斩山通道，连接珠江、长江水系，足以与北方的长城相比，二者南北呼应，都可算是世界奇观。将灵渠与长城置于同等地位，是郭沫若的创想，后人因此有了“北有长城，南有灵渠”的提法。